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Los Glaciares

Los glaciares son relictos de la última era glacial sobre la Tierra ocurrida hace 10.000 años. En la actualidad existen aproximadamente 17.400 kilómetros cuadrados de hielos sobre Patagonia.

Glaciar O'Higgins

La presencia de masas de hielo tan importantes en estas latitudes se explica por la abundancia de precipitaciones y el riguroso clima patagónico. Los glaciares alcanzan por el oeste el océano, mientras que por el oriente tienen su frente terminal en los grandes lagos patagónicos como el O'Higgins, Viedma y Argentino.

Qué es un Glaciar Tipos de Glaciares Movimiento y Relieve

Importancia de los Glaciares

¿Qué es un Glaciar?

¿Qué es un Glaciar? Un Glaciar es toda masa de hielo perenne que fluye por gravedad. , formada por

¿Glaciar o Ventisquero? Ambas palabras son correctas para referirse a estas masas de hielo. Glaciar es un término más técnico, mientras que ventisquero es el nombre de los arrieros o baqueanos de la cordillera. El término ventisquero tiene su explicación en que estas masas heladas son permanentes generadoras de ventiscas debido a los cambios de presiones locales que generan.

Formación del Hielo. El hielo se forma por acumulación de nieve. La condición que se requiere para la acumulación de hielo glaciar es simplemente que la cantidad de nieve caída durante el año exceda a la fundida y evaporada. Esta condición la encontralos en las altas latitudes o en las montañas más altas del planeta.

La nieve que se va acumulando con el paso de los años se va tranformando gradualmente en hielo. Los cristales del año anterior recristalizan y van dando lugar a la formacion de granos más redondeados llamados neviza. Sigue pasando el tiempo y la neviza va siendo cubierta por nueva nieve, que la compacta haciéndola más densa y obligándola a perder el aire que tiene encerrado en su interior. Luego de algunos años tenemos hielo blanco. En Groenlandia y la Antártida donde la fusión superficial es menor este proceso puede involucrar cientos de años. Al crecer los cristales de hielo debido a la acumulación, el aire es expulsado casi completamente obteniendose hielo azul. Muchas veces el hielo azul está cubierto por nieve nueva o neviza, lo que hace difícil observarlo.

El color del Hielo. El hielo aparece azul cuando tiene una consistencia muy alta y las burbujas de aire no impiden el paso de la luz a través de él. Sin el efecto "dispersivo" de las burbujas, la luz puede penetrar en el hielo siendo absorbida paulatinamente en su camino hacia las partes más profundas. Los fotones rojos, que tienen menor energía que los azules, penetran menos distancia y son absorbidos antes. En promedio, la absorción de luz roja en el hielo es seis veces más eficiente que la absorción de luz azul, por tanto cuanto más distancia viaje un haz de luz blanca, en su camino va perdiendo más y más fotones rojos, amarillos, verdes... y son los azules los que "sobreviven".

La nieve es blanca porque toda la luz que le llega es reflejada en una capa muy delgada que se encuentra en su superficie. Las pequeñas burbujas de aire que están atrapadas en la nieve reflejan la luz múltiples veces y todos los colores, desde el rojo al violeta, escapan, de modo que la luz que recibimos es luz blanca.

En el glaciar O'Higgins, como en otros glaciares, el hielo azul se forma por la ausencia de aire en la masa del glaciar.
Proceso de transformación de la nieve en hielo.
Tipos de Glaciares

Se los clasifica teniendo en cuenta su tamaño y la relación de la topografía que cubren:

  1. Islandsis o Hielo Continental (Ice sheet): grandes masas de hielo que cubren una gran porción de un continente. Actualmente existen hielos continentales en Antartica y Groenlandia.
  2. Campos de Hielo o Calotas (Ice Field): Glaciares que cubren una parte pequeña de un continente. Por ejemplo, Campos de Hielos Patagónicos , Svalbard e Islandia.
  3. Glaciares de Valle: el hielo no cubre completamente la topografía, sino que se canaliza en ella. Están en zonas de montañas y en el fondo de sus valles. El hielo se descarga hasta alcanzar zonas más cálidas. Por ejemplo, Glaciar Mosco.
  4. Glaciares de Circo: pequeñas masas de hielo que se localizan en las cabeceras de los valles de zonas montañosas, ocupando depresiones denominadas circos. Un ejemplo es el glaciar del cerro Submarino.
  5. Plataforma de Hielo (Ice Shelf): Glaciar que flota en el mar.

También se pueden clasificar basándonos en la temperatura interior del glaciar:

  1. Glaciares templados: la temperatura en la base está próxima al punto de fusión. Pequeños aumentos de presión podrían provocar la fusión (el agua líquida ocupa menor volumen que el hielo).
  2. Glaciares Fríos: la temperatura en todo el glaciar está muy por debajo del punto de fusión.

Es notable indicar que los glaciares por su conformación son muy susceptibles a los cambio climáticos, sirviendo como claros indicadores locales o globales.

Un Glaciar de Valle característico en la zona es el Mosco.
Movimiento y Relieve

¿Cómo se mueven los Glaciares? El hielo se desplaza lentamente sobre el relieve comportándose como una material plástico que en su movimiento va erosionando en unas zonas y trasnportando y abandonando materiales o sedimentos en otras.Su movimiento se relaciona con dos procesos:

a) Flujo Interno: por la deformación de los cristales. Hacia la superficie el hielo es más frágil dando luga a la formación de grietas. En el interior es más plástico y los cristales se deslizan unos sobre otros.

b) Deslizamiento Basal: La masa en bloque se desplaza sobre el fondo. En la base del glaciar puede existir una película de agua líquida que reduce el rozamiento y facilita el movimiento del hielo sobre la roca, aunque esto es más frecuente en los glaciares templados.

Avance y Retroceso. Los glaciares "retroceden" por la radiación directa del sol, por la influencia del aire caliente, evaporación directa del hielo, y por la lluvia y el rocío. Todo este proceso se denomina ablación y se expresa en el retroceso del frente del glaciar o en un adelgazamiento de la masa de hielo. El avance de los glaciares se debe a mayores cantidades de precipitaciones sobre la zona de alimentación, aunque pueden influir otros factores como la modificación de las cuencas de recepción de las precipitaciones.

Las Grietas y Seracs: Constituyen el mayor peligro para quienes transitan por glaciares y se explican por diferentes velocidades que adquiere el glaciar en su desplazamiento, lo cual provoca tensiones en diferentes puntos que la plasticidad del hielo no puede siempre absorber completamente y que resultan en un resquebrajamiento de su superficie. Debido a las grandes presiones, el fondo permanece siempre compacto.

Las grietas pueden tener una enorme variedad de longitudes o anchuras y se vuelven especialmente peligrosas para los andinistas cuando la nieve fresca forma sobre ellas puentes que por un lado las ocultan a la vista, pero por otro no son suficientemente sólidos para soportar el peso de una persona.

Cuando el lecho de un glaciar sufre una pendiente pronunciada, la velocidad puede triplicarse durante algunos metros. Este repentino cambio de velocidad provoca en la superficie una serie de grietas entrecortadas y muy inclinadas que forman una caótica acumulación de bloques o seracs de un equilibrio altamente inestable. Cualquier alteración por erosión de viento, lluvia, temperatura o ligeros empujes del hielo que desciende de más arriba, pueden provocar el derrumbe de estos muros de hielo, que, junto con la caída en las grietas, son las causas más comunes de los accidentes mortales en la montaña.

Erosión Glaciar.

En la erosión glaciar juegan diferentes mecanismos, como el arranque de fragmentos y el desgaste y abrasión. Los sedimentos incorporados al hielo puden transportarse grandes distancias hasta ser abandonados en la zona de ablación. Los materiales que viajan en contacto hielo - roca se desgastan y son redondeados, adoptando formas como la de los bloques en plancha. En ese desgaste pueden procucirse materiales finos como arcillas denominados harina glaciar. En la zona de ablación se descargan los depósitos transportados. Estos materiales erosionados se denomina till.

La expresión máxima de la erosión es la formación de morrenas que Según dónde se ubiquen habrá morrenas laterales, frontales, centrales y de fondo.

Las Morrenas. Son uno de los fenómenos más comunes de los glaciares y de extrema ayuda para científicos. Son acumulaciones de rocas, piedras, arenas y material limoso, transportado y/o depositado por un glaciar y proveniente de desprendimientos, meteorización, actividad volcánica y erosión de las laderas por las que pasa el glaciar. Su importancia radica porque son ellas las que muestran las pasadas posiciones de un glaciar. Asimismo, estudiando los restos orgánicos mezclados en ellas, fácilmente datables por el sistema del Carbono 14, se puede llegar a conocer la cronología de 1os antiguos movimientos del glaciar

En función de su posición, las morrenas se pueden clasificar en laterales o centrales. Estas últimas resultan de la unión de las morrenas laterales de un glaciar y de su afluente, resultando así una línea característica de materiales rocosos que corre por el centro de un glaciar en el mismo sentido de su marcha. Otro tipo de morrena muy importante para el glaciólogo es la morrena terminal que, como su nombre indica, viene a señalar la posición más extrema alcanzada por el hielo y el punto en el que el mismo comenzó a retroceder.

Los témpanos o icebergs. Un fenómeno de interés en la ablación de los glaciares es la formación de "icebergs" o "témpanos". Se forman cuando los glaciares alcanzan el mar o lagos y que al llegar a suficiente profundidad empiezan a flotar, y acompañado de grandes estruendos se separa de la masa de hielo. Los icebergs tienen las 8/9 partes de su masa, no de su altura, debajo del agua. Una vez separados del glaciar, los tempanos son arrastrados por el viento o corrientes comprometiendo a veces la navegación.

Formas Topográficas Originadas en los Glaciares. Los glaciares tienen un fuerte poder de erosión y prueba de ello es el relieve patagónico que hoy encontramos con montañas piramidales, valles en forma de "U", miles de lagunas y huellas en las rocas. Destacan las afiladas aristas y puntiagudos horns. Sobre el glaciar mismo se observan las morrenas.

 

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Grietas

Gran bloque rocoso transportado por la superficie del glaciar.

Conos de hielo cubiertos de till.
Morrenas del Glaciar Chico que baja del Paso de los Cuatro glaciares
Témpano en lago O'Higgins

Importancia de los Glaciares

Aunque los glaciares son sólo reducidas reliquias de las extensiones glaciales de antaño- todavía juegan un papel importantísimo en nuestros días: Ocupando el 10% de las tierras emergidas, suponen el 90% del agua dulce del planeta (dato interesante en un mundo cada vez con menos agua potable y más contaminada). Además, con las corrientes de aire y agua que crean, contribuyen a equilibrar el clima de la tierra, que sin ellos sería asfixiante.

También fueron ellos los que antaño excavaron, transportaron y pulverizaron minerales de todo tipo que después, por las violentas tempestades que soplaron desde sus masas heladas, se distribuyeron por diferentes regiones del globo (China, América del Norte, Europa central, pampas argentinas...) creando suelos muy fértiles para la agricultura. En la Patagonia Austral, sin embargo, la formación de los suelos se debió principalmente a los procesos magmático-eruptivos ocurridos en la actual zona andina.

Los glaciares que fluyen del HPS y desprenden sus témpanos en los extensos y profundos lagos patagónicos y los fiordos del Pacífico, revisten gran importancia porque:

  1. Son grandes reservas de agua fresca, recurso natural utilizable para riego, energía hidroeléctrica, etc., esenciales para el desarrollo económico de la Patagonia.
  2. Representan una fuente de ingresos cada vez mayor por el creciente desarrollo turístico en sus territorios.
  3. Aportan datos novedosos para estudios de cambio climático globaly contribuyen al conocimiento sobre dinámica y procesos de desprendimiento de glaciares en agua dulce y marina.
  4. Contribuyen al aumento global del nivel del mar. Aniya (1999) ha estimado que ambos campos de hielo, que suman 17.200 km2, perdieron unos 825 ± 320 km3 de hielo desde 1945 hasta 1996. Esto implica una contribución al aumento del nivel del mar de 1.93 ± 0.75 mm en 51 años, o sea el 3.6 % del cambio total del nivel del mar.

Notas Geológicas - Los Hielos Patagónicos

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Carretera Austral km. 1.240, Villa O'Higgins. Región de Aysén, Chile.